Richmond Kennedy Quarcoo, director executiu i cofundador de Plastic Punch, una organització que lluita per reduir l’ús de plàstic, va néixer en Acra, la capital de Ghana. Fill d’una família de tradició agrícola, amb una mare professora i un pare pedagog i polític, Richmond primer va voler ser doctor, encara que més tard va entendre que no era una professió per a ell. Dubitatiu, condicionat per la passió per la mar i la influència del seu oncle, va acabar convertint-se en oficial de la marina mercant, i va centrar la seva tesi en l’impacte dels contaminants plàstics. “Després vaig navegar durant un temps en vaixells de subministrament i vaixells de càrrega. Quan vaig tornar a Ghana, vam fundar Plastic Punch», recorda.
“Érem set professionals, tots molt preocupats pel medi ambient. Vam assistir a una sessió de monitoratge de tortugues marines en una comunitat a uns 45 minuts d’Acra. De les sis tortugues que vam veure, cinc estaven mortes. No vam poder diagnosticar científicament la causa de la mort, però va ser per viure entre plàstics», explica Richmond. “Així que vam decidir actuar. Tot va començar com una iniciativa amb una primera neteja de la platja, i després vam dur a terme mesures de prevenció. Aviat ens vam adonar que necessitàvem constituir-nos com a ONG”, afegeix.
El plàstic és un problema mundial: la contaminació afecta més a determinats països però, a llarg termini, en aquest món entrellaçat, tots els països sofriran les conseqüències. Per exemple, en l’oceà existeixen aglomeracions d’escombraries amb les proporcions d’un continent. I els corrents marins continuen alimentant-les. Què ocorrerà? “Pels corrents oceànics, les nostres escombraries acabaran unint-se. Si la gent no actua al Congo, les seves escombraries recorreran tot el camí fins a unir-s’hi també (a una aglomeració de deixalles). Som un sol oceà, un sol planeta. Estem interconnectats, i no podem escapar”,esmenta Richmond, sobre un món condicionat també pels efectes evidents del canvi climàtic. “Hi ha efectes visibles, com l’augment del nivell de la mar o l’oscil·lació en les precipitacions. L’any passat, a Ghana, van haver de desbordar una presa hidroelèctrica perquè plovia molt, i moltes comunitats es van veure afectades: algunes granges van quedar inundades”, exemplifica.
El futur dels oceans: més plàstics que peixos
En els oceans hi ha més de 150 milions de tones de plàstic i cada any se sumen entre 4,7 i 12 milions de tones més. Atès el pes, recull l’Europarlament, en 2050 els oceans tindran més plàstics que peixos. Un drama global que es reflecteix amb major cruesa en algunes regions del món.
Els mars Mediterrani i Groc (aquest últim situat en la part nord de la mar de la Xina Oriental) són els que tenen les majors concentracions de microplàstics del món, mentre que llocs com el gir del Pacífic Nord acaparen plàstics de major grandària que, pel procés de fragmentació, s’acabaran convertint en micro i nanoplàstics. Els microplàstics no són fàcils de veure, a diferència dels continents d’escombraries o dels llocs paradisíacs deslluïts per corrents marins que constantment carreguen deixalles visibles. Però, encara que els ulls enganyin, tot és plàstic.
“En 2017, la quantitat total de plàstics produïts ascendia a 8.300 milions de tones mètriques (mtm), de les quals 6.800 mtm eren resines plàstiques, 500 mtm eren additius i 1.000 mtm eren fibres de polièster, poliamida i acríliques. Aproximadament el 76% (6.300 mtm) ja s’havien convertit en residus. Els residus incinerats representaven el 12%. Un altre 9% s’havia reciclat. Només el 10% d’aquest percentatge es va reciclar més d’una vegada. El 79% restant va acabar en abocadors o en la naturalesa, la qual cosa representa el 60% de tots els plàstics produïts fins a 2017”, recull el Fons Mundial per a la Naturalesa (WWF, per les seves sigles en anglès) en l’informe Impacts of Plastic Pollution in the Oceans on Marini Species, Biodiversity and Ecosystems. “La contaminació per plàstics no pot considerar-se de forma aïllada. Més aviat, afegeix, un altre impacte al reguitzell de pressions existents causades per l’ésser humà, com l’escalfament global i l’estrès tèrmic, l’acidificació dels oceans, l’eutrofització, la desoxigenació, la sobreexplotació pesquera, el soroll marítim i submarí, la destrucció i fragmentació de l’hàbitat, i la contaminació química», considera l’activista.
Si bé a Europa l’optimització del reciclatge i les normatives restrictives estan ajudant a solucionar problemes derivats de l’abús de productes de plàstic, sobretot els coneguts com “d’un sol ús”, la majoria de països del món no han escomès les reformes necessàries; i, a més, manquen dels mitjans per a reciclar les seves pròpies deixalles. En aquests llocs, les escombraries que no es cremen ni es reciclen acaben en la naturalesa o en l’oceà. A Ghana, hi ha un dels cementiris globals d’escombraries electròniques. Les deixalles estan a la vista de totes les persones: als carrers, a les platges i, per descomptat, en la mar. L’Estat no reacciona, i aquesta paràlisi tindrà conseqüències irreversibles en la biodiversitat, en la vida marina i les seves espècies; en la salut humana, per la ingesta de peixos contaminats; i en les comunitats natives, que veuen llanguir les seves activitats econòmiques tradicionals: segons l’informe de l’Europarlament Plastic in the Ocean: the facts, effects and new EU rules, la pèrdua en els sectors turístic i pesquer és d’entre 259 i 695 milions d’euros en el món.
Quins són els principals projectes de Plastic Punch i com els implementen?
Primer, netegem les platges on implanten de tortugues, perquè tinguin un lloc segur en el qual niar. No obstant això, sabem que netejar la platja no és la solució: després arribaran més escombraries. Per això, el que proposem és la reducció de plàstics. Amb aquesta acció busquem respondre a dues preguntes: què contamina i qui contamina? Recopilem dades que utilitzem per a fonamentar la direcció de les nostres recomanacions polítiques. També investiguem i desenvolupem solucions alternatives d’empaquetat de productes; i busquem prohibir els plàstics problemàtics; és a dir, alguns com els d’un sol ús, els que no es poden reciclar i no tenen valor després del primer ús. A més, duem a terme treballs de conscienciació en comunitats a través de l’art, la música, el cinema, i capacitem en ciències oceàniques a Àfrica. Estem a Ghana i Nigèria, i ens estem expandint a Kenya i Camerun. Necessitem més científics per a investigar i recollir dades.
Millora la situació a Ghana, o la societat no respon?
Realment no es pot culpar a la gent. La culpa és dels sistemes ineficients de gestió de residus. Les zones netes ho estan perquè tenen una gestió eficient de residus.
I aquestes zones netes, perquè ho estan?
Per diferents raons. Abans, les autoritats locals atorgaven el contracte a qui volien; ara és el Govern central el que l’atorga. En alguns llocs, el proveïdor de la gestió de residus fa el treball; i en uns altres, no, però sí que s’emporta els diners. Per tant, existeixen problemes de corrupció, monitoratge i avaluació. I tenim un altre problema evident: els sistemes de gestió de residus són insuficients. També cal considerar aquelles escombraries que no son d’ús ni producció local: es tracta d’escombraries que arriba amb els oceans: moltes deixalles corporals, sabates, joguines, i escombraries electròniques. Encara estem tractant de comprendre, amb dades satel·litàries, quin és l’origen d’aquestes escombraries. No ho sabem, però tenim un problema intern: no comptem amb un sistema sòlid de gestió de residus.
Ghana és un dels cementiris mundials d’escombraries tecnològiques. També de roba. Molta prové d’Europa i Occident. A qui culpa d’aquesta situació?
Els acords comercials són amb els nostres governs, per la qual cosa sobre ells recau la responsabilitat principal. Si no es permetés aquest tipus de comerç, no existiria aquest problema. D’altra banda, no hi ha una agenda nacional ni la capacitat tecnològica per a reciclar. Per tant, no culparia als altres. Països com Ruanda i Kenya han pres mesures. Cal optar per la reducció i per altres pràctiques i solucions alternatives disponibles, en lloc de recórrer a l’economia circular dels residus, perquè existeix una cadena de valor entorn del reciclatge. Per això, diem prevenció abans que gestió.
Reduir els productes de plàstic d’un sol ús sembla l’opció més viable.
Hem iniciat un projecte en el qual aconseguim que els supermercats fixessin un preu als plàstics d’un sol ús, les bosses, com s’ha fet en molts països, i es va demostrar la reducció del consum. Tenim exemples bons en l’est d’Àfrica: Ruanda, Kenya i Tanzània no faciliten plàstics d’un sol ús. Fem el mateix. Volem convertir això [per impost] en obligatori. Treballem amb l’Agència de Protecció Ambiental, i el Govern i el president han fet declaracions contundents en les quals s’han compromès a estudiar-lo.
La mar Mediterrània i la mar Groga presenten majors concentracions de microplàstics. Per què els microplàstics són més perillosos que uns altres tipus?
Tot plàstic és perillós. Però potser, com no els veiem, els microplàstics ho són més. Al final, s’infiltren en el nostre torrent sanguini; arriben a l’aigua que bevem, als aliments que consumim i als materials amb els quals contactem. El plàstic en si mateix és el problema. Els materials que ho componen, els additius que s’afegeixen, són d’origen fòssil, i no haurien d’entrar en contacte amb els humans; són tòxics. No obstant això, s’ha convertit en la norma, i per això és perillós. A Ghana, trobem microplàstics en peixos i en el sòl. Fa 15 anys fèiem les coses bé. No veies a gent tirant escombraries al carrer, i teníem les comunals, en les quals tota la comunitat s’aixecava un dissabte i començava a treballar en el que es necessités. Però miri ara les nostres platges.
Com és la platja en el present si la hi compara amb la de la seva infància?
És horrible, horrible. No puc anar a les platges en les quals gaudia en la meva joventut. Estem treballant per a recuperar algunes. A més de la contaminació, també sofrim l’augment del nivell de la mar. Si vols anar a una platja neta a Ghana, has de conduir una bona estona cap a l’est o l’oest.
S’estima que els plàstics es triplicaran en el món entre 2040 i 2060. Malgrat les lleis i tractats, anem pel bon camí?
Les oportunitats estan en la reducció i en les solucions alternatives d’embalatge. Si el reciclatge hagués funcionat, més del 70% dels nostres plàstics es reciclarien, però no arribem ni al 10%. Existeix una fallada sistèmica, i és hora que assumim les nostres responsabilitats col·lectives mentre intentem que els nostres governs avancin cap a la reducció. Podem esforçar-nos en això: des del nen a l’escola adaptant-se a un estil de vida, fins a l’emprenedor que no ens obligui a usar plàstics d’un sol ús. Així, podrem deixar un món millor a la pròxima generació. De moment, el món que deixarem és pitjor que el que hi havia fa uns anys.
L’activitat pesquera és un dels motors econòmics de Ghana. Com s’està veient afectada per l’increment de la contaminació?
Les comunitats pesqueres a les quals donem servei capturen més plàstic que peixos. És molt trist. Se suposava que això ocorreria al voltant de 2050, però ja està succeint. És realment lamentable, i per això intentem impulsar la prohibició d’alguns d’aquests plàstics d’un sol ús. És el Govern el que ha d’actuar i prohibir o penalitzar el seu ús. Els mitjans de vida dels pescadors s’estan veient afectats. La captura és baixa. A més, no és una indústria lucrativa, ja que ha de competir amb els pesquers xinesos i la pesca il·legal. Per tant, afronta problemes que van més enllà de les escombraries.
